El Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) publicó recientemente las estadísticas vitales de nacimientos y defunciones de 2025 en Colombia, reportando un total de 433.678 nacimientos: el número más bajo registrado en los últimos 74 años, comparable únicamente con los 419.384 nacimientos vivos reportados por esta entidad en 1951.
De acuerdo con los datos históricos disponibles, el mayor número de nacimientos en el país se registró en el año 2000, con 752.384. Desde entonces, la disminución fue relativamente constante hasta 2021. Sin embargo, a partir de 2022 se produjo un cambio abrupto: se observaron caídas interanuales de magnitud nunca antes registrada.
Número anual de nacimientos en Colombia entre 2000 y 2025. Fuente: DANE.
Entre 2000 y 2021, la tasa de decrecimiento compuesta anual fue de −0,68%; es decir, durante dos décadas los nacimientos disminuyeron lentamente, a un ritmo predecible. Pero en 2022 la caída interanual fue del 7,02%, más de diez veces el promedio histórico. En 2023 alcanzó el 10,1%; en 2024, el 12%; y en 2025, aunque descendió al 4,5%, siguió siendo más de seis veces superior a la tendencia observada durante las dos décadas anteriores.
Independientemente de las causas, el país está enfrentando un cambio demográfico abrupto que hace apenas cinco años era impensable y para el cual aún no se han planteado ajustes a corto, mediano y largo plazo.
Y este no es un fenómeno a largo plazo. Está ocurriendo ahora.
En 2018, el DANE proyectó que Colombia alcanzaría su cenit poblacional en 2043, con algo más de 56 millones de habitantes, asumiendo una trayectoria de nacimientos consistente con la tendencia histórica. Sin embargo, los nacimientos observados entre 2018 y 2025 se desviaron sustancialmente de dicha proyección.
Para ese período se estimaron 5,9 millones de nacimientos, pero en realidad se registraron cerca de 4,5 millones, lo que implica una sobreestimación de aproximadamente 1,4 millones. En otras palabras, en los primeros nueve años de la proyección poblacional del DANE para el período 2018–2070, los nacimientos se sobreestimaron en un 30,7%. Esta brecha se amplía en los años más recientes: la sobreestimación ascendió al 47,7% entre 2022 y 2025 y alcanzó el 65,5% en 2025.
Al ajustar estas cifras, Colombia no cuenta hoy con los casi 53,4 millones de habitantes proyectados por el DANE para 2026, sino con aproximadamente 51,7 millones. Bajo este escenario, el país habría alcanzado ya su cenit poblacional. A partir de este momento, la población comenzará a disminuir al converger los nacimientos, las defunciones y la migración neta. Es incluso posible que el tamaño poblacional actual sea menor si se incorpora el exceso de mortalidad asociado a la pandemia.
Las transiciones demográficas no son buenas ni malas en sí mismas; simplemente exigen adaptación. Hoy, la población colombiana se distribuye aproximadamente así: 20,1% entre 0 y 14 años, 69,3% en edad de trabajar y 10,6% de adultos mayores. Todavía es una estructura relativamente favorable. Pero no lo será por mucho tiempo.
En el corto plazo, disminuirá la población infantil; en el mediano plazo, aumentará la proporción de adultos mayores; y en el largo plazo, disminuirá la población en edad de trabajar. Ese es el patrón típico de los países que alcanzan su cenit poblacional.
Lo que distingue a Colombia no es el fenómeno, sino la velocidad.
En países como Japón, Italia o Corea del Sur, esta transición tomó entre dos y tres décadas. Corea del Sur, uno de los casos más rápidos, tardó entre 20 y 25 años en pasar de una trayectoria demográfica estable a su pico poblacional. Japón e Italia tardaron entre 25 y 35 años.
En Colombia, ese ajuste parece haberse producido en menos de una década. El cenit poblacional se habría adelantado cerca de 20 años con respecto a lo previsto, comprimiendo en un lustro un proceso que en otros países tomó décadas.
Además, esos países alcanzaron su cenit con niveles de ingreso per cápita entre USD 30.000 y 40.000. Colombia enfrenta esta transición con un ingreso cuatro o cinco veces menor, lo que limita significativamente su capacidad de adaptación.
Los efectos ya son visibles.
En educación, el Laboratorio de Economía de la Educación de la Pontificia Universidad Javeriana estima, con base en datos del Ministerio de Educación, que en los últimos seis años se han cerrado 6.263 colegios en el país, lo que equivale a cerca del 12% de las sedes educativas.
Hoy, el impacto se concentra en la educación básica y media. En una década, se trasladará a la educación superior. Las universidades comenzarán a recibir cohortes más pequeñas de estudiantes, producto de nacimientos que nunca se produjeron.
Esto obliga a un cambio de enfoque: no se trata de ampliar la cobertura, sino de mejorar la calidad. También abre una oportunidad: con menos estudiantes, el país podría —si así lo decide— invertir más por niño y mejorar sustancialmente los resultados educativos.
En salud, la tendencia es similar. La disminución de los nacimientos ha reducido la demanda de servicios materno-neonatales, lo que ha llevado al cierre de capacidades instaladas. Aunque no existe una cifra nacional consolidada, la evidencia muestra el cierre de más de 300 camas de neonatología y de más de 800 camas pediátricas en los últimos dos años, así como reducciones de hasta el 50% de la capacidad obstétrica en ciudades como Medellín.
El sistema de salud no se está “liberando”; se está reconfigurando. La reducción de la demanda en algunas áreas se acompaña de déficits en otras, lo que exige una redistribución inteligente de recursos.
Pero el impacto más profundo aún no se ha materializado.
En los próximos años, el cambio en la estructura poblacional comenzará a presionar simultáneamente tres frentes críticos: el sistema pensional, el mercado laboral y las finanzas públicas. Una menor población en edad de trabajar implica menos contribuyentes; una mayor proporción de adultos mayores implica un mayor gasto en pensiones, salud y cuidados de largo plazo. Este desbalance, si no se corrige a tiempo, puede comprometer la sostenibilidad fiscal del país.
Y, sin embargo, este tema permanece prácticamente ausente del debate público. Incluso en un contexto electoral, donde deberían discutirse reformas estructurales, la transición demográfica no ocupa un lugar central.
El aumento de la edad de jubilación, por ejemplo, es un tema sistemáticamente evitado, a pesar de que el cambio en la estructura poblacional lo vuelve cada vez más inevitable.
Colombia sigue siendo un país joven, pero ya no es un país en expansión demográfica. Y ese matiz cambia todo.
La discusión sobre las causas de la caída de la natalidad es relevante desde el punto de vista académico. Pero hoy es secundaria. Lo fundamental es entender que el país ya cambió y que las decisiones que se tomen —o se posterguen— determinarán la capacidad de adaptación a esta nueva realidad. El reto no es anticipar el cambio demográfico, sino reconocer que ya ocurrió y contar con la inteligencia colectiva para adaptarnos a tiempo.
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